Por volta de 1942, quando, aos 20 anos, foi morar em Salvador, trabalhou no comércio e, depois, como condutor de bonde. Ao entardecer dos domingos, ia à Praia de Amaralina jogar capoeira. Por suas proezas, superando muitos "mestres" com anos de experiência naquela tradição, passou a ser conhecido como Zé Bahia, tendo se tornado conhecido e respeitado como pessoa de trato amável e índole pacífica.
Em 1943, visitou seus familiares em Coração de Maria. Nessa época, com as demandas ocasionadas pelo advento da II Guerra Mundial e o ingresso do Brasil no bloco dos aliados antinazistas, o governo brasileiro promoveu ampla campanha de recrutamento, incentivando pessoas, sobretudo do Nordeste do país, para trabalhar na Amazônia com a extração do látex da seringa, árvore abundante na região, matéria-prima da borracha.
Assim José Gabriel da Costa alista-se, por volta de 1944, como "soldado da borracha". Embarcou em navio para Belém e, de lá, seguiu para Porto Velho, sem ter a oportunidade, sequer, de despedir-se da família.
De 1944 a 1946, esteve a serviço nos seringais Bom Futuro e Triunfo. De volta a Porto Velho, trabalhou com fornecimento de lenha para a Estrada de Ferro Madeira Mamoré e, depois, no Hospital São José em Porto Velho, empregado como auxiliar de enfermagem, onde conheceu Raimunda Ferreira da Costa, conhecida como "Pequenina", e com ela casou-se em 1947.
Entre 1950 a 1958, de Porto Velho passou a ir aos seringais com a sua família, vivendo no Território de Guaporé, atual estado de Rondônia, por um período, e voltando à capital de Rondônia. Fez esse trajeto por algumas vezes, sem ter a oportunidade de conhecer o chá Hoasca.
De 1959 a 1964, Mestre Gabriel morou nos Seringais Guarapari e Sunta às margens do rio Abunã, fronteira com o Acre, mais precisamente na margem boliviana. Foi quando teve seus primeiros contatos com o chá Hoasca -
Preparado com a decocção de dois vegetais, Mariri e Chacrona - que era então distribuído às pessoas sem doutrina definida pelos que ficaram conhecidos como "mestres de curiosidade". A Hoasca era também conhecida por diversos outros nomes, como Daime, Cipó, Caapi, Mariri.
Até ali, José Gabriel era conhecido apenas como um homem simples e trabalhador, que se destacava pela sua capacidade de produção como seringueiro. Até que, iniciando a distribuição do Vegetal a seu modo, veio a ser considerado pelos demais mestres como o "Mestre dos mestres", pela sua inteligência superior e domínio ritualístico sobre os próprios efeitos do chá no estado de concentração mental das pessoas, com benefícios evidentes para os que o acompanhavam.
